多年来，汽车运输船舶市场受益于长期合同，这块市场非常稳定，利润也堪称丰厚。但贸易战、经济增长放缓以及汽车行业较长期的结构性变化，给船舶运营商和出租性船东带来了许多挑战。

2018年，全球生产的9000万辆汽车中，约有16%是通过海上运输到市场的。全球汽车产量每年增长几个百分点，但2018年产量却与少一年保持了持平。航运咨询公司Drewry的汽车运输船主管Tom Ossieur表示，由于需求的不确定性，长期租赁合同已变得罕见。二手船舶市场的销售和购买SNP活动也大幅下降。“尽管过去几年船队数量增长缓慢，但汽车运输船行业仍在艰难地从2016/2017年低迷的市场中复苏。”虽然2018年上半年情况稳步改善，但市场随后出现了逆转，闲置船只重新出现。Tom Ossieur表示，由于全球贸易战和经济放缓，船舶租金已跌倒低于2017年的水平。他还补充称，高技术投资成本给汽车制造商带来了压力。这迫使更为成熟的市场对传统产能进行合理化调整，并将生产集中在规模更大、效率更高的全球工厂。因此，规模较小的工厂，如本田(Honda)在英国的工厂，正面临风险。但这些制造商继续在新兴市场投资，那里的需求正在增长，这可能导致更多的港口停靠。Fearnleys汽车运输船和滚装船租赁业务主管埃斯彭•霍兰德(Espen Hofland)表示，贸易模式正在迅速转变，由于新的出口贸易的出现，市场竞争更加激烈。

由于固定的交易模式，运营商现在可以争夺以前超出他们能力范围的货物。随着竞争的加剧，更具活力的市场，会进一步的压低租金。此外，新的贸易航线和更多的港口停靠意味着，尽管贸易差额总体上有所改善，但航线优化已变得越来越复杂。在其他较小的港口停靠，对于经优化的大型后巴拿马型货船的就十分不理想了。与集装箱船行业形成对比的是，Ossieur表示:“很少有汽车运输公司是循环经营的，因此灵活性是关键。自2007年以来，以每ceu船舶载货量的海里数来衡量的汽车运输总效率下降了39%。

“从历史上看，汽车运输行业一直由远东、欧洲和北美主要汽车生产和消费中心之间的东西方贸易流动主导，其基础是可预测的贸易量和长期租赁合同。”与此同时，市场的不确定性和小汽车运输量增长的放缓，使得运营商越来越多地将目标对准高、重和项目货运领域。但这需要他们订造更为特殊船舶和建立起陆地仓储物流中心。目前日本航运公司以及Wallenius Wilhelmsen 和Hoegh Autoliners等都越来越注重码头和内陆服务。在欧洲贸易中，更多的roro公司(如Stena)正进入汽车运输领域，为欧洲United European car carrier和K Line European Sea Highway Services等地区性公司带来竞争。

United European Car Carriers首席执行官Glenn Edvardsen表示，就销量而言，这块市场目前处于非常好的阶段。“但就租金而言，它是糟糕的，尽管我认为它已经触底，而且正在上升。”Edvardsen补充说，由于新限硫规定即将生效，明年将成为航运的“游戏规则改变者”。需求可能会超过供应，从而推高租金/运费，而燃料价格上涨的预期将加大企业的效率压力。